Мо­ле­ку­ла глю­ко­зы, ко­то­рая со­дер­жит 6 ато­мов уг­ле­ро­да, рас­щеп­ля­ет­ся на две трех­уг­ле­род­ные мо­ле­ку­лы пи­ро­ви­но­град­ной кис­ло­ты – ПВК. Рас­щеп­ле­ние про­ис­хо­дит в не­сколь­ко эта­пов и вклю­ча­ет более 10 ре­ак­ций с уча­сти­ем боль­шо­го числа фер­мен­тов. При этом осво­бож­да­ет­ся энер­гия, ко­то­рая ис­поль­зу­ет­ся на син­тез двух мо­ле­кул АТФ из АДФ.

В за­ви­си­мо­сти от типа кле­ток, ткани или ор­га­низ­мов пи­ро­ви­но­град­ная кис­ло­та в бес­кис­ло­род­ной среде может пре­вра­щать­ся далее в мо­лоч­ную кис­ло­ту, эти­ло­вый спирт, мас­ля­ную кис­ло­ту или дру­гие ор­га­ни­че­ские ве­ще­ства. У анаэ­роб­ных ор­га­низ­мов эти про­цес­сы на­зы­ва­ют­ся бро­же­ни­ем.