Про­ис­хож­де­ние мо­лоч­ных желез не уста­нов­ле­но. По одной тео­рии это ви­до­из­ме­нен­ные по­то­вые или саль­ные же­ле­зы, по дру­гой – про­из­вод­ные тех ча­стей тела, ко­то­рые яй­це­кла­ду­щие пред­ки со­вре­мен­ных мле­ко­пи­та­ю­щих ис­поль­зо­ва­ли для вы­си­жи­ва­ния яиц. Мо­лоч­ные же­ле­зы од­но­про­ход­ных счи­та­ют за ви­до­из­ме­нен­ные по­то­вые, а мо­лоч­ные же­ле­зы осталь­ных мле­ко­пи­та­ю­щих  — за ви­до­из­ме­нен­ные саль­ные.