По при­ро­де своей ви­ру­сы яв­ля­ют­ся ав­то­ном­ны­ми ге­не­ти­че­ски­ми эле­мен­та­ми, име­ю­щи­ми вне­кле­точ­ную ста­дию в цикле раз­ви­тия. Вне клет­ки ви­рус­ные ча­сти­цы не про­яв­ля­ют при­зна­ки жи­во­го и ведут себя как ча­сти­цы ор­га­ни­че­ских по­ли­ме­ров.

Стро­е­ние при­ми­тив­но­го ви­ру­са пред­став­ля­ет собой мо­ле­ку­лу или ДНК, или РНК, окру­жен­ную мо­ле­ку­ла­ми белка, ко­то­рые со­зда­ют обо­лоч­ку. Более слож­ные ви­ру­сы могут иметь вто­рую, внеш­нюю обо­лоч­ку и, даже со­дер­жать фер­мен­ты.